著作权就是在之前称之为的版权，版权的Zui初含义是版权，也就是复制权。这只因为过去印刷术的不普及，当时社会认为附随于著作物重要职权莫过于将之印刷出版之权，所以就这样称呼了。不过随着时代的演进及科技进步，著作的种类逐渐增加。世界上第一部版权法是英国的《安娜法令》开始保护作者的权利，而不仅仅是出版者的权利，在1791年，法国颁布了《表演权法》，开始重视保护作者的表演权利。1793年又颁布了《作者权法》，作者的精神权利得到进一步的重视。
著作权的版权主体有两种，一种是权利人，就是包括作者、其他依照本法享有著作权的公民、法人或者其他组织。另外一种是继受者，就是指通过赠与、继承、遗赠等继受方式取得者
著作权的对象是作品，是指文字、艺术和科学领域内具有独创性并能以某种有形形式复制的智力成果。作品是思想、情感的表现形式，不是思想、情感本身；作品应当具有独创性；该表现形式属于文学、艺术和科学范畴。
著作权保护的对象是文学作品；口述作品；音乐、戏剧、曲艺、舞蹈、杂技艺术作品；美术、建筑作品；摄影作品；电影作品和以类似摄制电影的方法创作的作品；工程设计图、产品设计图、地图、示意图等图形作品和模型作品；计算机软件；法律、行政法规规定的其他作品。
不受著作权保护的对象是不具备作品实质条件，主要有历法、通用数表、通用表格和公式；为保护国家或社会公众利益的需要，不适宜以著作权法保护；法律、法规、国家机关的决议、决定、命令和其他具有立法、行政、司法性质的文件，及其官方正式译文；时事新闻；中华人民共和国著作权法实施条例第五条规定，著作权法和本条例中的时事新闻，是指通过报纸、期刊、广播电台、电视台等媒体报道单纯事实消息。
著作权归属原则在于著作权属于作者，著作权法另有规定的除外。创作作品的公民是作者，符合著作权法第十一条第三款规定情形，法人或者其他组织视为作者。如果没有相反证明，在作品署名的公民、法人或者其他组织为作者。