平面设计这个术语出于英文"graphic"，在现代平面设计形成，这个术语泛指各种通过印刷方式形成的平面艺术形式。因此，当时这个词是与"艺术"连用的，统称为"Graphicdesign"。"平面"这个术语当时的含义不仅指作品是二维空间的、平面的，它还具有批量生产的，并因此而与单张单件的艺术品区别开来。设计（design）这个词，是由日文里以汉字翻译"design"这个字而成。日文在翻译"design"这个字的时候，除了"设计"这个词以外，也曾用"意匠"、"图案"、"构成"、"造形"等等汉字所组成的词来表示"design"。所以在了解什么是"设计"时，我们可以先对这些字词来解释：英语的design则源自拉丁语的de－sinare，是为"作－记号"的意思。在六世纪意大利文disegno开始有现今design的含意，后经由法文的中介，而为英文所引用，成为现今英文中的design。
特别是西方艺术史与皇家艺术教育学院课程里，从文艺复兴开始，就慢慢的形成以建筑技艺为首，并结合绘画技艺与雕塑技艺的承传，三者合称为造型艺术，合称为设计。我们从这个角度就比较容易了解"设计就是具有美感、使用与纪念功能的造形活动或营造活动"的定义与解释了。不过不管怎么区分，纯美术也好、手工艺也好、建筑也好、设计也好，都要能符合"具有美感经验、使用功能、纪念功能"的条件
2015年来，平面设计除了在视觉上给人一种美的享受，更重要的是向广大的消费者转达一种信息，一种理念，因此在平面设计中，不单单注重表面视觉上的美观，而应该考虑信息的传达，平面设计主要是有以下几个基本要素构成：
A、创意：是平面设计的要素，没有好的创意，就没有好的作品，创意中要考虑观众、传播媒体、文化背景三个条件。
B、构图：构图就是要解决图形、色彩和文字三者之间的空间关系，做到新颖，合理和统一。
C、色彩：好的平面设计作品在画面色彩的运用上注意调和、对比、平衡、节奏与韵律。
不管是报刊广告、邮寄广告、还是我们比较经常看到的广告招贴等，都是有这些要素通过巧妙的安排、配置、组合而成的 [2] 。
简单概念
设计者将一些基本图形按照一定的创意在平面上表现图案的过程。就是通过运用点线面与色彩在面上传达语义。
复杂概念
设计是有目的的策划，平面设计是这些策划将要采取的形式之一，在平面设计过程中你需要用视觉元素来传播你的设想和计划，用文字和图形的形式把信息传达给受众，让人们通过这些视觉元素了解你的设想和计划。
设计是科技与艺术的结合，是商业社会的产物，在商业社会中需要艺术设计与创作理想的平衡，需要客观与克制，需要借作者之口替委托人说话。